創業及資本主義的「秘密」

最近在閱讀 PayPal 創辦人 Peter Thiel 今年 (2012) 開始在 Stanford 開設的 CS183: Startup 隨堂筆記，收獲頗豐。先前對 Peter 認識不多，不過讀過這些筆記後，對這位前輩深感尊敬，也覺得他除了創業有成，亦是位思考深刻的思想家。

Peter 本身的背景是法律，原本差點就要被選當聯邦法官。但因命運的安排，法官沒當成去了金融圈，幾年後因看上 Internet 上的付費商機而創辦 PayPal。

這份筆記記錄 Peter 對創業、矽谷、及資本主義發展的種種觀察及理論，也挑戰許多我們對創業一些常有的「誤會」，相當推薦所有對創業感興趣的人一讀。不過這邊我先挑個蠻有趣的概念來分享。

簡單說，Peter 認為每個 startup (或成功的企業) 背後都代表這一個「秘密」(secret)。何謂「秘密」? 就是雖然是真理 (truth)，卻很少人知道、或認同的事情。舉例來說，Google 成立時已有數家公司在做 search，包括 Yahoo, AltaVista, Lycos 等。Yahoo 對此業務甚至不太重視，因為覺得已經沒太大改善空間了。不過 Google 知道一件別人未注意的事：透過網頁間的關聯來搜尋，會比單純比對頁面關鍵字更有效。他們證實了這個作法，也建了家典範公司。

這是所謂的 natural secret (自然法則秘密)。除此之外，另一種是 human secret (人為秘密)，就是基於某些理由，持有者不方便或不願透露的。一個有趣的「人為秘密」是競爭的價值。多數人可能會覺得資本主義的本質就是「競爭」，有競爭才有效率、進步。培養自己的諸多能力，高人一等，才有「競爭力」，也才會成功。

但或許，競爭對產生價值，甚至其本身的價值，可能根本被高估了 (over-rated)。簡單來說，當一個市場是經濟學中的完全競爭狀態時，一切都以最透明有效率的方式運作，利潤是最微薄的，只有「工錢」可賺。反之，在一個獨佔或寡佔的市場，賣方通常可自訂價格，其超額利潤不僅存在，也較豐厚。因此，以創業來看，第一個問題可能不是：「要怎樣才能打敗競爭者？」而是「什麼市場獲利可期，但根本還沒人做？」這樣才有機會帶來最佳獲利。

有趣的是，這個「秘密」不被人知，部分原因是已經在獨佔或寡佔市場的高獲利公司，通常會大叫著競爭激烈，讓別人以為這邊有可怕的競爭，而不想或不敢進入 (達到他們繼續獨佔的效果)；而處在競爭激烈中的低獲利公司，為了和對手做出區別，通常會大叫著他們是最獨特的：有獨特的商業模式、獨特的產品、獨特的客群..，導致聽者以為就是因在這種低競爭的市場，才獲利不良。

Peter 的建議因此是，若要創業，該問自己：「什麼重要的真理，很少人會同意你？」("What important truth do very few people agree with you on?") 而商業版的說法就是：「什麼有價值的公司，沒有人在建立？」("What valuable company is nobody building?")

身為資本主義下的成功者及第一手觀察者，Peter 有頗多經驗及見解。不過這類的資訊或知識，通常只在同業或朋友間分享。他願意跑到 Stanford 開課並公開他的觀察，是非常難得的。這邊要感謝他的分享，及把這堂課內容記錄下的學生 Blake Masters。